在國際知名企業家李嘉誠先生熱心支持下成立的汕頭大學醫學院 / 香港大學醫學院聯合流感研究中心最近發現，H5N1病毒流感已成為東亞地區的風土病，並有可能威脅全球公眾與家禽健康。
中心的研究結果在今天出版的國際頂級科研雜誌《自然》（Nature）第四三一卷發表，並且提出警告，H5N1病毒禽流感的控制工作非常艱巨，各國政府的衛生部門需要推行長期持久的控制措施，才能夠減低病毒對本地以及整個世界的公眾與家禽健康的威脅。
研究認為，致病力極高的H5N1病毒禽流感在二○○三年底和二○○四年初在中國和另外七個東亞國家爆發，在泰國和越南更引致人命損失，牽涉地域之廣前所未見。
為了追蹤這次規模爆發的生態與基因源頭，研究中心抽取了印尼、泰國與越南家禽的H5N1病毒和泰國越南患者的病毒，然後跟中心在二○○○年到今年在香港、廣東、湖南和雲南等各省市活家禽市場所觀察的九萬六千二百三十五隻家禽中所抽取的二百五十三個病毒樣本比較，結果顯示自二○○一年起，H5N1病毒持續以一個季節性的模式在中國大陸傳播，並且在每年十月至翌年三月當平均氣溫低於攝氏二十度時達至高峰。
中國在二○○一年開始出現的H5N1病毒禽流感，不論時間上和地域分佈上都與候鳥南下避冬的日子吻合。雖然現在仍不知道H5N1病毒是否已經侵入了野鳥的族群之中，但在制定控制禽流感爆發與傳播策略時，必須要考慮到候鳥傳播病毒的可能性。此外，研究結果顯示，作為流感病毒自然宿主的家鴨，在H5N1病毒的發生和發展過程中起著關鍵性作用，一些對人類有威脅的新病毒株仍然不斷在家鴨中產生。
研究指出，H5N1病毒現在只是亞洲地區家禽之間的風土病，但這病毒似乎已經找到了一個生態上的空間，透過這生存空間H5N1將對人類構成長期的健康威脅。
雖然至今此病毒不容易經由家禽傳人，也沒有確切證據證明可以經由人傳人，然而持續的廣泛的面對H5N1病毒，無疑會增加病毒透過基因排列或者跟人類甲類流感病毒重配而累積起能達至人傳人的能力和條件。
研究又指出，今年初爆發的H5N1病毒流感影響亞洲多個國家地區，但香港卻能免於受襲，主要是過去幾年所作的預防工作發揮效用。
研究中心自成立以來一直得到李嘉誠基金會的支持，而中心在主任李康生教授和副主任管軼教授的領導下，將會擴大研究控制禽流感的計劃。
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二○○四年七月八日